Политика российских властей к национальным меньшинствам формировалась долгие годы. Порой она была противоречивой и неоднозначной. Евреи в Российской империи занимают особое место. Пожалуй, только к концу первой четверти ХIX века к началу правления Николая I сформировалась некая генеральная линия государственной власти в этом направлении. Ее суть в итоге свелась к ограничению еврейской автономии, но одновременно к расширению прав отдельно взятого человека.

В начале XIX века евреи в Российской империи получили возможность быть отнесенными к одному из четырех сословий – земледельцы, рабочие фабрик и ремесленники, купцы или мещане. Такой порядок определяло изданное первое в России в 1804 году многосторонне законодательство о евреях. Этот документ имел и негативную сторону. Как известно, народ Давида очень предприимчивый. В евреи в Российской империи занимались гостиничным бизнесом, держали винокурни, кабаки и различные мелкие мастерские. В деревнях их очень не любили, и закон 1804 года давал возможность выселить израильтян. Однако попытка эта не увенчалась успехом.

Более поздний документ, регламентирующий права евреев в Российской империи, датирован 1827-ым годом. В нем за основу принято Положение от 1804 года - правила, сделанные вследствие Высочайшего повеления по соображению существующих законов о приезде евреев в города России на время:

1. Евреям разрешалось заниматься торговлей и предпринимательской деятельностью наравне со всеми в постоянных местах проживания, определенными Положением от 1804 года. По сути, перемещаться в другие губернии России документ запрещал, тем более открывать там свою лавку по продаже своих или чужих товаров. Брать в помощники (подмастерья) или ученики граждан исповедующих христианство израильтянам также запрещалось.

2. По разрешению российских властей евреи имели право осуществлять перемещения по стране по необходимости заключения договоров, работы с ценными бумагами, судебным делам, а также на переговоры по поставкам и подрядам.

3. В случае если личность еврейской национальности обладает ценным умением для работы в мастерских или на мануфактурах, закон также предоставляет право на перемещение. Это право распространяется и на улучшения мастерства в той или иной профессии.

4. Евреи в Российской империи получили право покидать место прописки в случае наличия таланта к художественным искусствам. Для этого необходимо было заявить о себе в городском органе власти (градская Дума) и рассказать о своем роде занятия или желании учиться какому-либо из искусств. Далее совет мастеров и ремесленников города решал, есть ли нужда в таком таланте и насколько полезны будут обществу навыки личности. Окончательно вопрос решает Губернское правление и предоставляет евреям право остаться в городе согласно правилам или отказывает.

5. Закон требовал от переезжающих евреев дополнительный документ. Речь идет о получении помимо обычного паспорта для граждан Российской империи еще и удостоверения личности выданного канцелярией губернатора по месту проживания.

6. Дети евреев имели право обучаться в учебных заведениях страны любого типа (школа, гимназия, университет). Преподавателям запрещалось заставлять их совершать действия, которые бы противоречили иудаизму. Все евреи Российской империи должны носить фамилию.