Сын ревностного о законе Моисеевом священника Маттафии, он с детства проникся той же ревностью, и после смерти отца вместе со своими братьями восстал против попытки Антиоха искоренить иудейство и на его место ввести греческий культ. Собрав около себя всех ревнителей Бога, он нанёс несколько жестоких поражений войску Антиоха и достиг на время заключения мира, которым и воспользовался для восстановления чистоты поклонения в храме.

В самом начале восстания Иуда получил прозвище «Маккавей». Чтобы объяснить его значение, выдвигалось несколько версий. Согласно наиболее распространенному предположению, это имя восходит к арамейскому маккаба (макебет на современном иврите), что означало «молот» или «кузнечный молот», в знак признания его отваги в битвах. Также возможно, что имя Маккавей является акронимом стиха Торы «Ми Камокха Ба’элим ИГВГ» — то есть «Кто среди богов подобен тебе, о Иегова» (Исход 15:11) Раввин Моше Шрейбер пишет, что прозвище является акронимом имени отца Иуды — Маттитьягу Коген Бен Йоханан. Некоторые ученые считают, что это имя — сокращение еврейского словосочетания маккаб-ягу (от накаб, «отметить, обозначить»), и несет смысл «обозначенный Иеговой». Как в «Иудейской», так и в «Новой католической» энциклопедиях отмечается, что ни одна из выдвинутых версий не является полностью удовлетворительной.

Храм, который согласно иудейским представлениям, был осквернён языческим идолослужением, был очищен и освящён, в память чего установлен был особый праздник обновления Храма — Ханука. В возобновившейся войне Иуда Маккавей погиб, но дело его продолжалось другими его братьями — которых тоже стали называть Маккавеями.

Иуда Маккавей нанёс поражение сирийцам в двух битвах (Эммаус, Вефсура), но проиграл одно при Вефсахаре.