Гилель (3648-3768 / 112 г. до н.э. – 8 г. н.э./) – один из величайших еврейских мудрецов всех поколений. Был главой Санхедрина в течение 40 лет, с 3728 г. (32 г. до н.э.) и до последних дней своей жизни.

Гилель родился в Бавеле (Вавилоне) и там прожил первые сорок лет. Несмотря на происхождение из рода царя Давида, он был крайне беден и зарабатывал на жизнь тяжёлым ремеслом дровосека. В 3688 г. (72 г. до н.э.) Гилель отправился в Землю Израиля, чтобы изучать Тору у величайших мудрецов. Он принял устную традицию от Шемаи и Автальона (Авот 1, 12).

Даже встав во главе мудрецов Израиля, Гилель оставался доступным и скромным. Талмуд говорит: «Каждый человек должен быть смиренным, подобно Гилелю» (Шабат 30 б).

О его выдержке и скромности Талмуд рассказывает такую историю. Один нечестивец заключил пари на очень крупную сумму – он ручался, что сумеет вывести Гилеля из себя. Этот человек явился к дому мудреца перед самым наступлением шабата, когда Гилель мылся, и стал кричать: «Где здесь Гилель?» (хотя всем было известно, где живёт глава поколения). Закутавшись в полотенце, Гилель вышел к нему. Тогда гость задал ему вздорный вопрос и, получив ответ, ушёл, но через несколько минут вернулся с новым, столь же пустым вопросом. Так повторялось несколько раз, и на каждый вопрос Гилель отвечал ему с удивительной доброжелательностью и серьёзностью, повторяя: «Сынок, ты задал очень важный вопрос! Не стесняйся, задавай все вопросы, которые у тебя накопились». Наконец, нечестивец не сдержался и обрушился на Гилеля с упрёками в том, что из-за него он потерял большую сумму денег, проиграв пари. Гилель не обиделся и сказал: «Стоит потерять сотни золотых монет, чтобы в конце концов научиться владеть собой» (там же 30 б-31а).

Своё мировоззрение Гилель выразил в изречении, приведённом в трактате Авот (1, 12): «Будь в числе учеников Аарона: любящим мир и стремящимся к миру, любящим людей и приближающим их к Торе». А сущность Торы Гилель понимал так: любить другого, как самого себя. Когда один иноверец заявил, что готов принять иудаизм при условии, что его научат всей Торе сразу – «пока он стоит на одной ноге», Гилель ответил: «То, что ненавистно тебе, не делай другому, – в этом вся Тора. Остальное – комментарии. Иди и учись» (Шабат 31а). И ещё Гилель говорил: «Не суди другого, пока не окажешься на его месте» (Авот 2, 5). Высоко подняв авторитет мудрецов, Гилель призывал весь народ к постоянному и углублённому изучению законов Торы. Он говорил, что «невежда не боится греха и необразованный человек не может быть праведным» (Авот 2, 6), – ведь невежда не знает во всех подробностях, что именно заповедано, а что запрещено Торой.

Талмуд свидетельствует: «Когда Тора стала забываться в народе, пришёл из Вавилона Гилель и вознёс её изучение на прежнюю высоту» (Сукка 20а). Он стремился к ясности и простоте в обучении, призывая наставников: «Не говори такого, что невозможно понять, полагая, что, в конце концов, ученики разберутся» (Авот 2, 5).

Гилель прожил очень долгую жизнь – 120 лет, подобно Моше-рабейну (Сифри, Дварим 357). Он вырастил целое поколение великих мудрецов, принявших Устную Традицию от него. Талмуд говорит: «Тридцать из них были достойны того, чтобы на них пребывала Шхина, как на нашем учителе Моше; и ещё тридцать из них были достойны того, чтобы для них было остановлено солнце, как для Йеошуа бин-Нуна» (Сукка 28а).

Ученики также унаследовали высочайшие нравственные критерии своего наставника. В трактате Эрувин (13 б) сказано, что «ученикам Гилеля была свойственна деликатность, они не реагировали на обиды и излагали мнение оппонентов – учеников Шамая – прежде своего мнения».