В 1251 году начался большой поход монголов в ближневосточные земли, где уже несколько веков подряд господствующей религией был ислам. Его возглавил брат тогдашнего «вселенского хана», Хулагу-хан, стремившийся построить собственное царство – улус за счет завоевания иранских земель, Сирии, Египта, Малой Азии, Закавказья.

Однако уже в начале XI века государство исмаилитов охватил политический кризис, который привёл к разрушению империи Фатимидов. Тем не менее, исмаилизм продолжал существовать. Возрождение этого течения произошло во второй половине XI века в форме низаризма – неоисмаилизма. Именно тогда низариты начали осваивать горные районы Западного Ирана. Здесь создавались целые укрепленные города, которые не подчинялись никому, кроме собственных правителей – «старцев горы». Те, в свою очередь, полагались на тайных убийц – федаев или хашишинив (ассасинов). Этих воинов с детства приучали к фанатичной преданности своим духовным вождям. Перед каждым убийством они курили гашиш (отсюда и название - хашишины). Ассасины не боялись смерти, были бесстрашными и безжалостными.

Тайные убийцы наводили ужас на соседей. Среди всего прочего, они попытались убить знаменитого египетского правителя Салладина (1171 – 1193). Тот, хотя и избежал смерти, однако до конца жизни не выходил из деревянной клетки и даже спал в присутствии многочисленной охраны.

Только Хулагу наконец удалось ликвидировать эту ужасную секту. Ибо монголы относились с презрением к смерти, так же как и их противники.

Исмаилиты имели разветвленную систему фортификаций в горных районах Ирана. Центром их движения была крепость Аламут, где была резиденция «старца гор» Рукн ад-дина.

Не желая терять силы на штурм горной крепости, Хулагу отправил в Аламут своего посла Насир ад-дина Туея. Тот уговорил Рукн ад-дина сдаться монголам. После того завоевателям удалось легко овладеть исмаилитской столицей, а затем и другими крепостями. Все они были уничтожены, и исмаилитское государство перестала существовать.

Однако отдельные группировки исмаилитов продолжали обороняться. Так, крепость Бидаго выдерживала монгольскую осаду в течение двадцати семи лет. Только голод заставил фанатичных ассасинов сложить оружие и сдаться войскам Хулагу.

Следующей жертвой монгольских завоеваний стал Багдадский халифат. В феврале 1258 года Багдад практически без сопротивления был захвачен монголами. Последний халиф был вынужден отдать Хулагу все сокровища. Однако это не спасло его от гибели.

После того, как монгольские слуги нашли огромные сокровища, принадлежавшие халифу, Хулагу приказал привести его к себе. Хан спросил пленного: «Ты признаешь, что всё это золото и драгоценные каменья твои?». Когда бывший правитель ответил утвердительно, то Хулагу снова спросил его: «Почему же тогда ты не нанял большого войска, которое смогло бы защитить твой город от нас?». Халиф ответил, что считал, что даже женщины способны защитить Багдад от монголов. Выслушав ответ напыщенного и жадного повелителя, хан приказал кормить его бриллиантами, «которые он так любил при жизни». Естественно, что от такой «диеты» халиф вскоре умер.

Духовный центр мусульман – халифат – был формально восстановлен правителями Египта. В ответ, в 1260 году туда отправилось монгольское войско. Чтобы привлечь на свою сторону европейцев – христиан, поход на Египет был провозглашен «крестовым походом». Согласно некоторым источникам, сам Хулагу был христианином, несторианского направления. Именно накануне его похода на Ближний Восток в монгольский лагерь прибыл армянский царь Гайотон, который и крестил всю монгольскую верхушку. Это давало Хулагу возможность провозгласить себя защитником Святой Земли от сарацинов. Он обещал христианам, что очистит от сторонников ислама Палестину и вернёт ее крестоносцам.

Однако крестоносцы сами испугались новых союзников и не предоставили им никакой поддержки, объясняя это тем, что бороться с сарацинами вместе с такими союзниками, на самом деле означает то же самое, что изгонять бесов при помощи дьявола.

Таким образом, вместо крепкого антимусульманского союза, Хулагу получил большое количество проблем на международной арене. Против него настроились сторонники ислама, ранее лояльные к монголам. Для христиан-католиков, он также остался еретиком, потому что принял несторианство. К тому же в Монголии после смерти хана Мункэ (1259) началась борьба за власть. Хулагу поспешил в монгольскую столицу Каракорум, оставив своим заместителем наемника несторианца Китбугу, приказав ему захватить Египет.
В этот период в политической жизни Египта доминировали мамлюки – дворцовая гвардия, которая была создана из рабов в Х веке. Со временем, мамлюкам удалось установить контроль над страной и сделать местных властителей своими марионетками. Накануне монгольского вторжения, Египтом правил мамлюкский султан Кутуз.

Кутузу удалось сделать невозможное. В сентябре 1260 года мамлюцкий правитель в битве при Айн-Джалула наголову разгромил войска Китбуги, а сам монгольский полководец попал в плен. После нового поражения в декабре 1260 года при Хомсе монгольские завоевания в Западной Азии прекратились навсегда.