Параллельно с развитием «открытой науки», как называли Талмуд, развивалась и «тайная наука» – Каббала («предание»), главными центрами которой были Цезарея (Тверия) и Сафед (Цфат) в Святой земле. Особую роль в развитии Каббалы сыграла палестинская «цфатская школа» мистиков XVI в. во главе с Ицхаком Лурией, или Ари (аббревиатура от «Ашкенази рабби Ицхак»; прозвище «Ари» означает «лев»). «Лурианская» Каббала подчеркивает роль человека, прежде всего – цаддика («праведника»), в спасении мира от зла и имеет мессианско-эсхатологическую направленность. После издания книги «Зогар»[41] (1558) изучение Каббалы становится общедоступным. Теоретиком польской Каббалы был Маттатия Делакрут (XVI в.). Свои взгляды на мистику и свое мировоззрение он изложил в комментариях, называемых «Сефироты». Польский еврей Исайя Горовиц, будущий раввин Праги, который позже эмигрировал в Цфат, где и умер, усматривал в мистическом действии средство усовершенствования мира. Его учение перенял и развил Натан Спира, краковский ректор, а после него Самсон из Острополя. Огромное влияние оказали каббалистические идеи и на многих крупных европейских религиозных мыслителей («христианские каббалисты») разных веков.

Мистическое учение вдохновило и окрылило массы восточноевропейского еврейства, указав им «вертикальный выход» (путь к радостному духовному самосовершенствованию) из труднопереносимых условий жизни в диаспоре. В последствии учения Каббалы послужили основой для развития хасидизма.