Буддизм – сравнительно древнее учение, насчитывающее более 25 веков своей истории. Поэтому не удивительно, что оно к сегодняшнему дню включает несколько течений. Буддизм традиционно делится на Хинаяну (это означает «малая колесница») и Махаяну (в переводе - «великая колесница»). Первая в свою очередь подразделяют на колесницу пратьекабудд и колесницу шравак. Кроме того, отдельно стоит упомянуть такое понятие, как тантрический буддизм («Ваджраяны»).

В наше время к Махаяне («великая колесница») относятся дальневосточные и тибетские школы, а также некую Тхераваду (в переводе - «учение старейших»). Последнее — единственная сохранившаяся школа раннего буддизма Никаи. Причем  термин «хинаяна» некоторыми исследователями и некоторыми последователями буддизма из-за оскорбительного характера к тхераваде не применяется.

Стоит принимать по внимание, что буддизм, который распространен в среде мирян, заметно отличается от буддизма, который проповедуется среди монахов. Буддизм мирян наполнен многочисленными суевериями и элементами местных добуддийских верований. Он называется  простонародным или вульгарным буддизмом.

Хинаяна

Хинаяна в переводе с санскрита означает «Малая колесница», ее последователи стремятся к освобождению. Смысл названия с употреблением слова «малый» сводится к тому, что эта «колесница» способна освободить только самого последователя. Подобное название появилось благодаря махаянским школам, чтобы можно было  одним словом обозначить сразу нескольких немахаянских направлений в буддизме. Это словосочетание применялось многократно в исторических спорах полемике с сохранившимися школами раннего буддизма. Эти последователи стремились обяснить термин «бодхичитты».

Хинаяна, по свидетельствам исследователей, включает в себя от 23 до 26 буддистских школ, в том числе и школу тхеравады.

По хинаяне, нирваны достичь только буддийские монахи смогут. А мирянам нужно улучшать карму через совершение добрых дел. Это позволит впоследствии, т.е. в одной из следующих жизней, стать монахом.

Махаяна

Главные понятия в «Махаяне»  - это некая «интуитивная мудрость» (праджня), сострадание (его называют «каруна»), а также «искусные средства» («упай).  Учение о бодхичитте реализуется именно с помощью искусных средств и каруны. Это подразумевает стремление к личному стремлению совершать добро во благо всех существ. Это достигает непременно через такие понятия, как «сострадание», «безграничная любовь».