Агарон и сыновья его, из колена Леви, избраны были для службы в скинии, а затем и в Храме; приносили жертвы и совершали воскурения*. Вначале служение в скинии было возложено на первенцев, как сказано: Посвяти Мне каждого первенца... (Исх. XIII, 2). Но после того, как первенцы участвовали в поклонении золотому тельцу, они были устранены от священнослужения и вместо них на священство были избраны левиты, не замешанные в грехе. Согласно Агаде*, С. Всевышнего был вначале Малкицедек, царь Шалема. И благословил он Авраама, говоря: Благословен Авраам от Бога Всевышнего, Владыки неба и земли. И благословен Бог Всевышний, предавший врагов твоих в руку твою (Быт. XIV, 19-20). Сказал ему Авраам: Разве благословляют раба перед владельцем? Отобрал Господь священство у Малкицедека и передал его Аврааму. Моисей совершал службу только в течение семи дней — священство не перешло к его потомкам. Звание первосвященника передавалось по наследству от Агарона к его потомкам.

Со временем, когда С. стали пренебрегать службой, значение института священства упало в глазах мудрецов. В период Эзры многие С. брали в жены неевреек, и те родили сыновей, непригодных для священства. Посему трудно было Эзре отыскать С., пригодных для службы, и он расследовал их родословные. Те, кто не могли представить генеалогические книги, отстранялись.

Первосвященник (Коген гадол)

Первосвященство переходило по наследству или согласно постановлению Синедриона* семидесяти одного, и судить П. за уголовные преступления мог только Верховный Суд семидесяти одного. П. должен был быть первым среди своих собратьев по силе, богатству, мудрости и красоте; и если не было у него средств, все священники давали ему из своих, каждый — по возможности, пока не обогатят П. (Гор. II). П. всегда должен был быть на высоте в своем поведении, чтобы пользоваться уважением народа. Его не должны были видеть нагим ни в бане, ни в отхожем месте. Ему не следовало входить в дом, где потчевали гостей вином или происходила многолюдная трапеза, даже праздничная. Он мог, однако, входить в дом, где объявлен траур. Не следовало ему идти рядом с другими священниками, как с равными. Если умер член его семьи, он не выходил из Храма на похороны, а народ приходил к нему домой утешать его. П. не отращивал волос, а стригся в канун Субботы, и не брился бритвой, а стриг волосы ножницами вокруг головы (Санг. XXII).