Незыблемый принцип, в соответствии с которым еврей не может быть рабом и не может быть продан в рабство, изложен еще в Торе*: Ибо Мне они рабы, так как Я вывел их из страны Египетской: и не будут они продаваемы в рабство (Лев. XXV, 42); отсюда обязанность выкупать раба, которая тоже изложена в Торе: И если пришелец или поселенец достигнет у тебя достатка, а брат твой [еврей] обеднеет пред ним и продастся пришельцу [...] После того, как продался он, пусть свершится выкуп его: один из братьев должен выкупить его (Там же 47,48).

В Эрец Исраэль до эллинского господства редко случалось, что еврей продавался в рабство язычнику. Но в диаспоре* такие случаи были нередки. С момента начала борьбы за Эрец Исраэль между властителями Египта и Сирии, и в особенности в период гонений на иудаизм, в царствование Антиоха Эпифана, многие евреи были пленены и проданы в рабство в соседние страны. Еще больше пленных евреев было продано в рабство во время римского владычества в Эрец Исраэль, в особенности во время Иудейских войн (перед разрушением Второго Храма и после падения его). Во всех этих случаях евреи считали своим священным долгом В.П. и проданных в рабство собратьев. И так как это великая мицва*, мудрецы разрешили пользоваться для этого средствами, предназначенными для благотворительности, и даже деньгами, собранными на постройку синагог*. В.П. важнее обеспечения бедняков пищей и одеждой, и каждое упущенное мгновение, если можно было ускорить В.П., и этого не сделали, подобно кровопролитию. И так как мицва эта считалась одной из самых важных, необходимо было также установить к ней ограничения: какова максимальная сумма денег, которую обязаны потратить, чтобы выполнить ее. Установлено было, что недопустим В.П. по непомерно высоким ценам, чтобы работорговцы не вздули цены на еврейских рабов и пленных, пользуясь высоким спросом, и не разорили бы выкупающих. Кроме того, было установлено не помогать еврейскому пленному бежать от его стражей, так как такой поступок ухудшит положение других пленников. Не выкупают пленных за цену, большую их стоимости (которая определяется общинными авторитетами). Раббан Шим'он бен Гамлиэль говорил, что не следует помогать пленникам бежать, чтобы стражи не выместили злобу на оставшихся.

Так как евреи были готовы выкупать еврейских рабов за любую цену, нашлись и такие, которые продавали себя в рабство, ожидая, что будут выкуплены своими собратьями. И о таких сказано: продающего себя и сыновей своих в рабство иноверцу - не выкупать, но выкупить сыновей после смерти отца их (Гит. IV, 9). В Средние века европейские короли нередко подвергали евреев заточению, в особенности виднейших членов общины, и требовали за их освобождение огромные суммы денег. Особенно характерным случаем был арест р. Меира из Роттенбурга (1215 г.). Император Рудольф требовал от еврейских общин большую сумму выкупа, и общины готовы были уплатить ее, но р. Меир не позволил, сказав, что следует выполнять наставления хазал* и не выкупать пленников за сумму, большую их стоимости. В прошлом он отдавал такие распоряжения по отношению к другим пленникам. И он умер в заточении. Однако есть мудрецы, утверждающие, что особо выдающихся людей можно выкупать и за суммы, превышающие их стоимость. Во время войны, которую вел Альфонсо V в Северной Африке (1471 г.), многие евреи были взяты в плен. Дон Ицхак Абраванель выкупил тогда двести десять пленников за огромные деньги, и он гордился тем, что сумма эта собрана была евреями Испании и не пришлось обращаться за помощью к другим общинам.